State of play

Nearly four decades after the nationalisation of Iraq's oil industry, international oil companies (IOCs) have finally been granted unprecedented access to the country’s lucrative oil fields. Indeed, as the country struggles to get back on its feet after years of conflict and UN sanctions following Saddam Hussein's invasion of Kuwait in 1990, oil supermajors have been only too keen to get back into the country and capitalise on Iraq's plentiful resources.

But while the rewards are great, the challenges are even greater. With proven oil reserves totalling 115 billion barrels and proven gas reserves of 112 trillion cubic feet, Iraq is certainly up there alongside the major producing nations of Saudi Arabia and Russia when it comes to hydrocarbon resources. However, unlike its main rivals, Iraq's turbulent history means that the country is severely lacking the money and technical resources to further develop its fields and increase output. For the companies already operating in Iraq or hoping to enter the country in the future, one of the most pressing concerns is the severe shortage of skilled and experienced oil personnel and project managers capable of leading the planned expansion. A host of security issues, an underdeveloped infrastructure of limited capacity and a poor regulatory framework only add to the challenges facing both domestic firms and IOCs.

Indeed, the country's uncertain political climate still limits the ability of oil firms to operate successfully in Iraq - not least in terms of the activity currently taking place in the semi-autonomous Kurdistan region of northern Iraq.

Going it alone

Long a region politically at odds with the government of Iraq-proper, Kurdistan today sees itself as integral to a politically and economically united Iraq, but also as an autonomous state that is largely able to conduct its own affairs. According to the Iraqi constitution revisions in 2005, Kurdistan is a recognised federal entity and though active in the 2003 invasion of Iraq, has since enjoyed relative stability. In addition, Kurdistan boasts a significant proportion of the country's oil reserves, making it a highly attractive prospect for international investment.

Indeed, the region has already attracted the likes of Hunt Oil, Murphy Oil, Heritage Oil and Marathon Oil Corporation for exploration projects. And with good reason: in addition to its resources (proven reserves in Iraqi Kurdistan are somewhere between 20-25 billion barrels, with the Kurdistan Regional Government - or KRG - estimating this figure could rise to as high as 45 billion barrels), Kurdistan operates with a developed rule of law and compared to Iraq proper is a fairly peaceful region where companies are able to operate with relative ease.

"Kurdistan has been quite successful in establishing its own oil law and making some attractive upstream investments for exploration," explains Samuel Ciszuk, a Senior Energy Analyst at IHS Herold. "In a few cases, we've even seen developments. However, what has remained a problem is the debate and disagreement with Iraq proper about how much self-governance should be divulged to the autonomous region. And of course, one of the main issues is how much control over the oil resources the KRG should be allowed to have."

The failure last March to elect a government that suited all parties vying for political rule had a knock on effect for the rest of the year. While the Iraqqiya, National Alliance and KRG parties sought to find a resolution to the political deadlock, oil companies have taken the opportunity to develop their operations in the lucrative Iraq market - both in the Shi'a dominated south and in Kurdistan.

For instance, American firm Marathon announced in October that it had acquired a position in four exploration blocks in Kurdistan, at an initial cost of US$156 million, which gives the company access to a total 295,000 net acres. The blocks lie northeast and northwest of Erbil, two in each location; the northeastern blocks are co-owned with the KRG in an 80/20 percent split in favour of the oil firm, while in the northwest Marathon has acquired a 25 percent working interest in the Sarsang block and 20 percent in the Atrush block. "The opportunity offers both near and long-term potential to Marathon," explains Dave Roberts, Marathon's Executive Vice President of Upstream. "With two wells currently drilling in our licence areas, the potential for production as early as 2016 is achievable and we believe a minimum success could yield 50,000 boe per day by the end of the decade, with total exposure for Marathon of over 400 million barrels of net resources."

Political uncertainty

But therein lies the challenge. Despite Roberts' assertion that discoveries made in the Kurdistan wells will provide lucrative long-term benefits, this is where the reality of Iraq's fragile rule could come into play: while Marathon and other such companies have invested much into exploration projects in the region, the potential for development will remain cloudy until the political situation is resolved. "The few companies that have developed export capacity in Kurdistan have not been allowed access to export links," explains Ciszuk. "They are still controlled by the central government. So you have quite a few companies involved in exploration, but even those who have made discoveries are thinking twice before investing in developing those discoveries further because it looks like they might have their production capacity shut in."

According to Ciszuk, Kurdistan's legal framework for IOCs operating in the region is based on regional oil law, whereby acreage is offered and a production sharing agreement is implemented between the KRG and the oil company in question. This, he explains, is a different model to the one used in Iraq proper, where the government have looked to offer service contracts that they claim will keep oil wealth in Iraqi hands. "It's a different perspective because, of course, the regions are quite different to some extent in terms of their maturity," he says. "In Iraq proper, it is not actually about exploring for oil. It's generally about taking over existing producing fields, and in some cases existing discoveries."

This seems to be the crux of the dilemma facing the world's major oil producers looking for opportunities in this lucrative market: the economic risks involved in a move into Iraq are significantly lower in the south because of the geology, and with significantly higher proven fuel reserves, firms looking for a relatively swift return on investment see this is an attractive option. However, an underdeveloped infrastructure and security still remain a big problem in this part of the country, and entry into the market is still relatively difficult for foreign investors. On the other hand, the comparatively open nature of Kurdistan is what makes it so attractive to IOCs - the trade-off being the uncertainty regarding the viability of projects, as well as the looming issue of potential political interference rendering investments worthless.

As such, the ongoing political confusion surrounding the differing oil laws in Iraq and Iraqi Kurdistan has - until recently, at least - left international firms in limbo. They have essentially been waiting for one of two outcomes: that the two sides reach an agreement whereby Kurdistan will remain an autonomous region with its own separate oil law, and as such firms will be able to export crude; or that Kurdistan contracts are brought in line with the contracts Iraq has signed.

"The first resolution would certainly work in favour of the companies operating in the region, and prove attractive to further foreign firms looking to invest," says Ciszuk. "The second scenario would be more problematic. A lot of the companies that entered Iraqi Kurdistan might not be happy to have their PSAs converted into technical service agreements with small profit margins such as those given in Iraq proper. And because there is a difference in geology and depending on whether you're talking about exploration tracks or mature discoveries, the altered contracts might not necessarily make sense from an IOC point of view. So that would risk scaring away investment from Iraqi Kurdistan, and that is what the Kurds have been worried about."

Last month, the situation went some way towards being resolved with the Iraqi government pledging to honour the oil agreements signed between the KRG and oil companies operating in the region. However, while Baghdad may have given the green light for exports, it has yet to agree on how the companies who produce the oil should be paid, and is sticking to its line that the deals must be rewritten - in a way, the oil companies claim, that will cut into profits. If Baghdad forces the Kurdistani government to redraft the contracts, explorers' returns could be hit hard.

Easier access?

And the political uncertainty facing operations in the region is not the only challenge for oil firms; the geology of the region is presenting its own fair share of problems. "It isn't as straightforward as other places in Iraq," says Ciszuk. For instance, UK firm Sterling Energy has encountered problems drilling at its Sangaw North well in Kurdistan. The well reached a depth of 3396 metres in November before it encountered a zone of high formation pressure, forcing Sterling to suspend operations and focus on removing the gas.

"Companies are having to go through high-pressure and unstable geological reserves, and there have been problems with well collapses and a risk of sour gas leaks, which can be very corrosive," says Ciszuk. "That has been a challenge, especially when you talk about projects being run by smaller companies that have to keep an eye on costs. Some have tried to use the minimum equipment necessary, and might be unprepared to deal with some of the tougher well conditions, because they don't have that much money. They have raised a certain amount of money and put it all on the line to build a more or less straightforward well. And when complications arise, they find it problematic.

Nonetheless, the ease-of-entry to the Kurdish market is still proving to be a huge draw, particularly for smaller companies put off by the significant start-up costs associated with operating in Iraq proper. "When we talk about Iraq, we are talking about some of the world's largest fields," says Ciszuk. "Of course they are attractive, but only for the largest companies that can mobilise huge projects and afford to invest billions of dollars. That makes the threshold very high for entry into Iraq proper."

Iraq has little in the way of exploration projects in the pipeline, and with no small to mid-sized fields, junior companies are unable to tap into this huge market. In Iraqi Kurdistan, on the other hand, exploration projects are not only popular, but seem to be paying off. Heritage Oil, which has had exploration operations in Kurdistan since 2007, announced the discovery of a significant gas field in January, holding a reported 12.3 trillion cubic feet. "The discovery of a major gas field... in-place with exceptional flow rates makes this one of the largest gas fields to be discovered in Iraq," says Heritage CEO Tony Buckingham. "This well has substantially de-risked the field so we have the confidence to accelerate the work programme. We are considering various development options including a tie-in to planned infrastructure that will achieve first production for both oil and gas in 2015. This discovery has the potential to generate substantial further value for our shareholders and benefit the people of Kurdistan and Iraq."

Heritage Oil's discovery is testament to the opportunities on offer. And despite the numerous challenges inherent in operating in this troubled region, Cizsuk agrees that recent developments look positive. "If a deal now has been struck and looks likely to be upheld, the exploration and development activity in Iraqi Kurdistan should quickly pick up speed, while larger oil companies - which have so far been afraid or unable to justify the legal risk - will now start looking at buying their way into the region, which increasingly is proving itself a prolific oil and gas play on its own," he concludes. "The contract breakthrough is a considerable victory for the Kurdistan region."

It might also prove the tipping point that international oil firms have been waiting for in order to invest in Kurdistan and begin the next big oil and gas gold rush.

Kurdistan and the Nabucco Project

The Nabucco project is a vital element of Europe's attempts to strengthen ties with Central Asian countries and break free from Russia's grip on gas supplies. Due to its shared border with Turkey, which is on the pipeline route and one of the six shareholders in the project, the Kurdistan Region is in a prime position to supply the pipeline.

Hawrami said gas discovered in Kurdistan would first help to solve Iraq's chronic electricity shortages and then provide an important source of revenue for the federal government through exports to Turkey, Europe and beyond. "New gas discoveries to date total 20 trillion cubic feet," said Ashti Hawrami, the Kurdistan Region Minister of Natural Resources at a recent conference. He added that the Kurdistan government is working to develop a further 5000MW of electricity, in addition to the current domestic plan of 2000MW. "This is for the supply for both the Kurdistan governorates and to our neighbouring provinces of Mosul, Kirkuk and Salahaddin."

He believes that Kurdistan can feed Europe with gas for 70-80 years.

Шансы на успех

Спустя примерно четыре десятилетия после национализации нефтяной промышленности в Ираке международные нефтяные компании (МНК) впервые смогли "окунуться" в кладезь "черного" золота этой страны. Пока Ирак пытается встать на ноги после долгих лет военного конфликта и санкций ООН в ответ на попытку Саддама Хусейна в 1990 году захватить Кувейт, нефтяные супердержавы возвращаются в страну и капитализируют ее богатые нефтяные ресурсы.

Много посулов обещает это возвращение, хотя проблем на этой земле куда больше. Ирак расположен в первой тройке, наряду с Саудовской Аравией и Россией, по объемам углеводородов. Потенциальные запасы Ирака - это 115 млрд баррелей нефти и 112 трлн куб. футов газа. Но в отличие от своих соперников, в Ираке наблюдается нехватка финансовых средств и технических ресурсов для разработки месторождений и увеличения темпов добычи. Компании, которые уже работают в Ираке или надеются на освоение энергоресурсов этой страны, сталкиваются с жесткой проблемой дефицита квалифицированного, опытного в нефтяном деле персонала, а также руководителей проектов, способных вести широкомасштабную деятельность. Небезопасность региона, неразвитая инфраструктура ограниченной мощности, слабая законодательно-нормативная база, с которыми сталкиваются местные и международные нефтяные компании, лишь увеличивают количество проблем.

И на самом деле, неопределенный политический климат в стране ограничивает работу нефтяных компаний в Ираке. И не последнюю роль в этом играет полуавтономный Курдистан - северная провинция Ирака.

Смельчак-одиночка

Эта область находится не в самых лучших отношениях с правительством Ирака, считая себя с одной стороны частью политически и экономически объединенного Ирака, а с другой - автономным государством, которому вполне под силу самостоятельно решать свои проблемы. Согласно поправкам, введенным в конституцию Ирака в 2005 году, Курдистан является признанным объектом федерации. С момента падения режима Саддама в 2003 году, в Курдистане стало мирно и спокойно. Надо сказать, что значительная часть нефтяных запасов Ирака расположена в Курдистане, что делает этот регион весьма привлекательным для вложения инвестиций.

В Курдистане уже ведут разведку энергоресурсов такие нефтяные компании, как Hunt Oil, Murphy Oil, Heritage Oil и Marathon Oil Corporation. В их действиях есть определенная логика, ибо Курдистан владеет огромными ресурсами (разведанных запасов нефти в Иракском Курдистане 20-25 млрд баррелей, а по оценкам Регионального Правительства Курдистана или РПК объемы запасов достигают 45 млрд баррелей). Здесь обеспечивается правопорядок, и по сравнению с Ираком, в этой сфере есть своя конкретика, что способствует более комфортной работе нефтяных компаний.

Старший эксперт консалтинговой компании IHS Herold Сэмюел Чижук отметил, что "Курдистан успешно продвигается в разработке своего закона о нефти и осуществляет капиталовложения в разведку, освоение и эксплуатацию". "В ряде случаев, - продолжает он, - мы даже видим продвижения. Но дебаты и разногласия с Ираком в вопросе, сколько самоуправления можно отдать этой области, все еще остается проблемой. Разумеется, один из основных вопросов заключается в контроле Ирака над нефтяными запасами РПК".

Неудача в марте месяце прошлого года выбрать правительство, которое устроило бы все стороны, стремящиеся политически возглавить регион, косвенно повлияло на весь оставшийся год. Пока Иракский Национальный Альянс и РПК искали выход из сложившегося политического тупика, нефтяные компаний, воспользовавшись этим моментом, расширили свои операции на прибыльном рынке Ирака - как на шиитском юге страны, так и в Курдистане.

Например, американская компания Marathon объявила в октябре о приобретении четырех разведывательных блоков в Курдистане за первоначальную стоимость $156 млн долларов США. Это приобретение дает возможность компании вести работы на 295000 акрах земли. Два блока расположены на северо-востоке от Эрбиля, а другие два - к северо-западу от этого города. Совладельцем северо-восточных блоков является РПК в пропорции 80/20%, а на севере-западе компания Marathon владеет 25%-ной долей в блоке Сарсанг и 20%-ной - в блоке Атруш. "Компания Marathon имеет краткосрочные и долгосрочные контракты, - поясняет Дейв Робертс, исполнительный вице-президент компании по разведке, освоению и эксплуатации. - С помощью двух скважин, которые мы сейчас пробуриваем на лицензионных участках мы достигнем к началу 2016 года проектных темпов добычи. Думаем, к концу этого десятилетия мы, как минимум, сможем получить 50000 баррелей нефтяного эквивалента в день, а в целом по компании - 400 млн баррелей".

Политический туман

Но "воз" проблем и ныне там. Несмотря на обнадеживающие заявления Робертса о ярком будущем Marathon в Курдистане, есть опасения, что хрупкая система правления в Ираке даст трещину. В то время как Marathon и другие компании инвестировали немало средств в освоение месторождений в Курдистане, перспективы развития в этом регионе представляются туманными, если, разумеется, гордиев узел политических проблем в Ираке не будет окончательно разрублен. "Ряд компаний, причастных к росту экспортной мощи Курдистана, так и не был допущен к участию в экспорте, - отмечает Чижук. - Они все еще находятся под контролем центрального правительства. Поэтому не так уж много компаний участвует в освоении месторождений. Но даже те из них, кто сумел открыть для региона новые месторождения, дважды подумают, прежде чем приступят к их разработке. А все потому, что в дальнейшем вряд ли им дадут заняться добычей энергоресурсов".

По мнению Чижука, нормативно-правовая база в Курдистане, касающаяся деятельности МНК, основана на местном законе о нефти, согласно которому компании предлагается участок для разработки, а потом между РПК и этой компанией заключается соглашение о разделе продукции. Эта модель несколько отличается от той, которая используется в самом Ираке, где правительство склонно само заключать сервисные контракты, стремясь сохранять нефтяное богатство в пределах Ирака. "А эта точка зрения несколько отлична, ибо регионы страны имеют разные уровни развития, - отмечает он. - В самом Ираке это не касается разведочных площадей. Там принято выкупать существующие эксплуатируемые месторождения, а в некоторых случаях даже и открытые месторождения".

Основные нефтегазовые компании мира в поисках возможностей на этом выгодном рынке сталкиваются с дилеммой: геологическая структура юга страны значительно снижает риски вхождения в рынок, ибо огромные запасы энергоресурсов выглядят довольно привлекательными с точки зрения окупаемости вложенных средств. Но неразвитая инфраструктура региона, вопросы безопасности являются огромным камнем преткновения в этой части страны, и вступление иностранных инвесторов в рынок относительно не легок. С другой стороны, МНК привлекают открытость Курдистана - ведь баланс преимуществ и недостатков не определенен лишь в отношении рентабельности того или иного проекта, да и в постоянно маячащем на горизонте вопросе потенциального политического вмешательства, что может просто обесценить вложенный капитал.

Сам по себе вопрос продолжающейся политической сумятицы вокруг отличий между законами о нефти Курдистана и Ирака до недавнего времени, по меньшей мере, оставлял международные компании в подвешенном состоянии. Они, по существу, ждали одного из двух: либо стороны договорятся и Курдистан останется автономной областью со своим законом о нефти, а это значит, что фирмы смогут экспортировать нефть, или же контракты, заключенные в Курдистане, приведут в соответствие с контрактами, подписанными в Ираке.

"Первый сценарий, конечно же, пойдет на пользу компаниям, работающим в Курдистане, и окажется привлекательным для компаний, находящихся в поисках вложения инвестиций, - заявляет Чижук. - Второй сценарий более проблематичен. Многим компаниям, работающим в Курдистане, пришлось бы не по нраву, когда в один прекрасный день их соглашение о разделе продукции вдруг превратится в контракт на оказание технических услуг с небольшим процентом прибыли. Такие контракты - не новость в самом Ираке. И в силу определенных различий в геологической структуре месторождений, а также расхождений в том, ведется ли речь о разведке месторождений или зрелых месторождениях, измененные контракты могут не устроить МНК. Так что сохраняется риск оттока инвестиций из Ирака, а это больше всего беспокоит курдов".

В прошлом месяце ситуация шатко-валко шла в направлении разрешения, т.к. правительство Ирака выступило с заявлением об уважении подписанных нефтяных соглашений между РПК и нефтяными компаниями. Но как только Багдад включает "зеленый свет" экспорту энергоресурсов, сразу же возникает вопрос о том, сколько компаниям, добывающим нефть, предстоит платить за предоставленную возможность экспорта, а это, в свою очередь, означает пересмотр уже заключенных соглашений в сторону снижения прибыли нефтяных компаний. Если Багдад заставит Курдистан пересмотреть контракты, то это резко ударит по доходам нефтяных компаний.

Легок ли доступ?

Политическая неопределенность деятельности МНК в регионе - не единственная проблема. Еще одним узлом проблем представляется геологическая структура региона. "Все не так просто, как в других регионах Ирака", - отмечает Чижук. Например, британская компания Sterling Energy столкнулась с проблемой при бурении скважины "Северная Санго" в Курдистане. В ноябре прошлого года на глубине 3396 метров компания столкнулась с зоной высокого пластового давления. Она была вынуждена приостановить операции, чтобы удалить газ.

"Компании сталкиваются с проблемами бурения неустойчивых пластов высокого давления. Эти участки могут привести к разрушению скважин и риску утечки высокоагрессивных серосодержащих газов, - подчеркивает Чижук. - Проблема приобретает огромные масштабы, если работу ведут небольшие компании, предельно чувствительные к себестоимости выполняемых работ. Некоторые из таких компаний стремились воспользоваться минимальным парком оборудования. Но для разрешения подобных ситуаций такой парк может быть недостаточен, а у таких компаний не имеется крупных средств. Они уже вложили определенные средства в бурение незамысловатой скважины. И когда возникают осложнения, для них они становятся проблематичными".

Все же, удобство вхождения в рынок Курдистана преобладает над всеми этими проблемами, особенно когда речь идет о небольших компаниях, которых отталкивает проблема вложения значительных средств для работы в самом Ираке. "Если речь идет об Ираке, то на первый план выступают крупнейшие месторождения мира, - подчеркивает Чижук. - Конечно, эти месторождения привлекательны, но лишь для крупнейших компаний, которые могут мобилизовать все ресурсы для реализации огромных по масштабу проектов и позволить себе многомиллиардные инвестиции. Порог вступления в рынок самого Ирака тем самым поднимается, оставляя за собой небольшие компании".

В Ираке очень мало на подходе поисково-разведочных проектов, там нет средних по размеру месторождений, поэтому небольшие компании не могут вступить в этот громадный по размерам рынок. С другой стороны в Иракском Курдистане поисково-разведочные проекты не только популярны, но и отличаются самоокупаемостью. Компания Heritage Oil, работающая с 2007 года над поисково-разведочными проектами в Курдистане, в январе месяце объявила об открытии крупного газового месторождения с запасами газа 12,3 трлн куб. футов. "Открытие основного газового месторождения (...) с исключительным уровнем дебита превращает его в одно из крупнейших газовых месторождений Ирака, - отметил президент компании Тони Букингем. - Эта скважина во многом устранит риск работ, поэтому мы уверенно ускоряем выполнение рабочей программы. Мы просчитываем различные варианты освоения, в том числе и в связке с планируемой инфраструктурой, которую необходимо будет построить к моменту первой добычи нефти и газа в 2015 году. Это месторождение имеет потенциал и принесет дивиденды акционерам, народу Курдистана и Ирака".

Открытие компанией Heritage Oil этого месторождения является свидетельством потенциала данного региона. Несмотря на многочисленные проблемы, связанные с деятельностью в этом беспокойном регионе, Чижук соглашается с тем, что последние изменения выглядят позитивными. "Если сделка заключена и не будет изменена, то разведка и разработка месторождений в Иракском Курдистане пойдут в гору, тогда как более крупные нефтяные компании, которые пока что опасаются и не в состоянии оправдать этот риск, начинают сейчас присматриваться к региону, который превращается в богатый нефтегазоносный район, - заключает он. - Прорыв в вопросе контрактов является значительной победой для Курдистана".

Наверное, наступает переломный момент, которого международные нефтяные компании ждут, чтобы начать инвестиции в Курдистан и окунуться в "золотую лихорадку".

Курдистан и проект "Набукко"

Проект "Набукко" является жизненно важным звеном в цепочке попыток Европы укрепить свои связи со среднеазиатскими республиками и уйти из "стальных объятий" России в вопросах поставки газа. Так как Курдистан имеет общую границу с Турцией, по территории которой проходит маршрут трубопровода и которая является одним из шести акционеров проекта "Набукко", то этот регион Ирака можно рассматривать одним из важнейших поставщиков, способных заполнить газом трубопровод.

Ашти Хаврами, министр природных ресурсов Курдистана, отметил, что газ, обнаруженный в Курдистане, сможет помочь решить проблемы хронической нехватки электричества и обеспечить важный источник доходов федерального правительства в свете экспорта этого газа в Турцию, Европу и другие страны. "На сегодняшний день объем открытых запасов газа составляет 20 трлн куб. футов", - заявил он на недавней конференции, добавив, что правительство Курдистана работает над проектом выработки 5000 МВт электричества вдобавок к имеющимся 2000 МВт для потребностей региона. - Это электричество можно будет подавать как в Курдистан, так и в соседние провинции Мосул, Киркук и Салахаддин".

Он считает, что Курдистан может снабжать газом Европу в течение 70-80 лет.